[spectre] actu / Bokeo and Chantaburi mines, Lao, Thailand / Les mines du Bokeo et de Chanthaburi, Laos et Thaïlande.

[xavier cahen]

Actu. /pictures for news - des photos pour infos
[french version below]

Bokeo and Chantaburi mines, Lao, Thailand.
(Chanthaburi, August 30, 2005).

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Bokeo and Chanthaburi mines, Laos and Thailand.
(Chanthaburi, August 30, 2005)


The Bokeo valley is located all along the Mekong River at the crossing 
point of Thailand, Myanmar (the old Burma), and China. Laos, one of the 
least developed countries in South-East Asia, is only surviving with an 
economy essentially based on farming. However, this region is not as 
poor as the others because of fruitful commercial exchanges. Parallel to 
its rice production, lumber trade and poppy culture in the Golden 
Triangle (opium and heroin are derived from poppy flowers), huge gems 
deposits are laying in this valley whose name means “valley of the 
sapphires”. This land became a highly coveted one because of sapphires 
and rubies.

In fact, sapphires belong to the corundum gem family. The label 
“sapphire” is granted to all corundum gems excepted red ones, which 
characterizes rubies. Traditionally, sapphires are blue, but since the 
19th century the term sapphire is applied to all transparent corundum. 
It is custom then to specify the color when they are not blue. In fact, 
green, yellow or pink sapphires can be found. Sapphires generally come 
from Mesozoic rocks belonging to the metamorphous type composed of sands 
and alluvium clays. In a raw state, they look rather like small round 
opaque and cask-shaped pebbles. These days, the richest and most 
productive deposits are not only situated in Sri Lanka, but also in 
Burma’s Mogok region; they are not as profitable in Laos. Cashmere’s 
famous cornflower blue sapphires are almost impossible to get.

Mining exploitations in Laos have various dimensions, from shovel to 
excavator, but still remain family or village size enterprises. Farmer 
and child labor is used for digging huge holes in the middle of rice 
paddies with the hope of finding one’s fortune and the stone that would 
change a whole life…

Small operations are mainly using shovels, sieves and pumps in order to 
protect themselves from a possible drowning caused by water coming from 
nearby rivers and rice fields; water is constantly oozing in from porous 
sides. Younger workers are given the hardest tasks; they are digging 
with their shovels at the bottom of the excavation. Hiring remains the 
main resource; a full workday would not often bring anything at all, at 
the best, a one-carat sapphire… These gems will sooner or later all end 
up on the Chanthaburi market.

The Chanthaburi mining region is a Thai town but also a province located 
close to the Cambodian border. It was the first ruby producer in the 
world in the 80’s.

Rubies have always been considered the most precious stone. The color 
indicates where it comes from; a pale or paler red and a pink color 
stone would be from Burma or Sri Lanka, as a dark garnet almost burgundy 
red one from Siam origins. “Pigeon blood” color rubies have great 
reputation; they are very rare and even more expensive than good quality 
diamonds.

The Chanthaburi mining centre is no longer a major one since its ruby 
production is almost gone and has been replaced by industrial type 
yellow sapphire exploitations. In this region, mines are scarce but 
large. Most of the time, mechanical shovels are tossing and digging the 
ground all day long using plenty of water in order to separate the 
sapphires from the sediment. In spite of this situation, Chanthaburi 
still prevails for the size of its rubies and the quantity of its sales; 
80% of them are passing through Thailand. An amazing gem variety coming 
from everywhere in the world is offered to merchants.

The main supply sources of raw gems are the Mong Hsu region in Burma, 
Pai Lin in Cambodia, Ratnapura in Sri Lanka, and more recently, in 
Africa with the Tanzania, South Kenya and Madagascar mining areas. 
Guineans are routing them to Thailand. A special part of town turns into 
a huge precious stone market where sellers and buyers from all over the 
world are meeting every weekend. The buyers’ lobby is mostly from India 
or the Middle East, and a few from Holland and America as far as the 
Westerners are concerned…

Gems will be transformed into jewels. They reflect the social contrast 
and paradox between poverty and extreme destitution of the gem diggers 
and miners, and the ultimate function of the rocks, an ornament for the 
rich…



Xavier Cahen

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/Related subject/

Mines of Cerro Rico, Potosi, Bolivia.
(Potosi, August 25 th, 2004)

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Cerro Rico (or Sumaj Orcko in Quechua, means the most beautiful 
mountain) is the symbol of South America exploitation by the Europeans. 
This 4920 meters high mountain has been exploited for three centuries by 
the Spaniards who had discovered there a colossal silver deposit. This 
massive exploitation took the lives of 8 million Indians; 50 000 black 
slaves were sacrificed per year in order to extract the valuable metal. 
The mountain lost more than 200 meters of its slope because of the 
excavations during that same time.

Set at the foot of Cerro Rico, the town of Potosi was raised to the rank
of Imperial City by Charles Quint in 1546, the only city in South
America to enjoy this title. During the XVIth century, the place was 
considered the biggest industrial complex in the world. At the beginning 
of the
XVIIth century, Potosi was the second largest city in the West with 160 
000 inhabitants, before London and Paris. In 1987, UNESCO designated 
Potosi to be part of World Heritage.

Today, in this town set 4100 metres high, life has become very hard. Silver
mines have been exhausted for a long time. A few lead and pewter miners 
are still working using archaic methods; some are becoming tourist 
guides for Westerners...

Xavier Cahen

English Translation : Kristine Barut Dreuilhe


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Les mines du Bokéo et de Chanthaburi, Laos et Thaïlande.
(Chanthaburi, 30 août 2005)

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Les mines du Bokéo et de Chanthaburi, au Laos et en Thaïlande.

La vallée du Bokéo se situe tout au long du Mékong, au carrefour de la 
Thaïlande, du Myanmar, l’ancienne Birmanie et de la Chine. L'économie 
laotienne, essentiellement agricole, est une des économies de 
subsistance la moins développée d'Asie du sud-est. Cependant cette 
région s’avère plutôt moins pauvre que les autres grâce à ses échanges 
commerciaux conséquents. Parrallèlement à la production de riz, au 
négoce du bois et à la culture du pavot dans le Triangle d’Or (à partir 
duquel est produit l’opium et l’héroïne), il existe d'importants 
gisements de pierres précieuses dans cette vallée dont le nom signifie 
“vallée des saphirs”. Les saphirs et les rubis en particulier, assurent 
à cette région un statut de territoire convoité.

Le saphir correspond en réalité à une variété gemmologique du corindon. 
L’appellation saphir est octroyée à tout corindon gemme d'une autre 
couleur que le rouge qui caractérise uniquement le rubis.
Traditionnellement le saphir est bleu, mais depuis le 19e siècle le 
terme “ saphir “ s'applique à tous les corindons transparents; il 
convient alors de préciser leur couleur lorsqu'ils ne sont pas bleus. Il 
existe donc des saphirs verts, jaunes ou roses…
Le saphir se forme généralement dans des roches secondaires de type 
métamorphique constituées de sables et d'argiles alluvionnaires. Il se 
présente à l'état brut sous l'aspect de petits cailloux plus ou moins 
arrondis, opaques et en forme de tonnelet.
Les gisements les plus riches et les plus productifs se situent de nos 
jours au Sri Lanka, mais aussi en Birmanie, dans la région de Mogok, 
ceux de la vallée du Bokéo au Laos se montrent moins rentables. Quant 
aux célèbres saphirs du Cachemire, couleur de bleuet, ils sont devenus 
rarissimes.

Au Laos, les exploitations minières sont de tailles très variables, 
allant de la pelle à la pelleteuse, tout en restant principalement de 
types familiales ou villageoises. Une main d’œuvre paysanne et parfois 
enfantine est exploitée pour creuser de vastes trous au milieu des 
rizières à la recherche de la fortune, de la pierre qui changera leur vie…

Ces petites exploitations utilisent principalement comme outils la 
pelle, le tamis et la pompe qui pare aux éventuelles noyades provoquées 
par l’eau provenant des rivières et des rizières et qui suinte en 
permanence des parois poreuses. Les plus jeunes doivent assurer les 
travaux à risques, ils creusent avec leur pelle du fond de l’excavation.
L’embauche reste ici la principale ressource ; il est donc fréquent 
qu’une journée de travail ne rapporte rien et dans le meilleur des cas, 
un saphir d’un carat…
Toutes ces pierres, aussi petites soient-elles, se retrouvent finalement 
sur le marché de Chanthaburi.

La région minière de Chanthaburi, ville et province thaïlandaise, située 
non loin de la frontière cambodgienne fut dans les années 80 le premier 
producteur de rubis au monde.

Le rubis a toujours été considéré comme la pierre la plus précieuse qui 
soit. Sa couleur donne une information sur sa provenance géographique ; 
ainsi une couleur rouge plus ou moins pâle ou rosée indiquera une 
origine birmane ou sri lankaise, alors qu'un rouge grenat sombre, tirant 
vers le bordeaux une origine siamoise.
Les rubis de couleur "sang de pigeon" sont d’une grande valeur, plus 
rares, et plus chers que des diamants de grande qualité.

Le centre minier de Chanthaburi n’est plus aujourd’hui de première 
importance car sa production de rubis a quasiment disparue laissant 
place à une exploitation de type industriel du saphir jaune. Dans cette 
région, les mines sont plus rares mais de plus grandes tailles. 
Généralement, des pelles mécaniques retournent et creusent 
inlassablement le sol à l’aide d’une grande masse d’eau afin de séparer 
les saphirs de leur sédiment.
Pourtant, Chanthaburi affirme encore sa prédominence pour la taille et 
la vente des rubis dont 80% transitent aujourd’hui par la Thaïlande. Une 
incroyable variété de pierres précieuses venue des quatre coins de la 
planète y est proposée aux marchands.
Ses principales sources d’approvisionnement en pierres brutes sont les 
régions Mong Hsu en Birmanie (ou Myanmar), Pai lin au Cambodge, 
Ratnapura au Sri Lanka et plus récemment, l’Afrique avec les mines de 
Tanzanie, du sud Kenya et de Madagascar. Elles sont acheminées en 
Thaïlande principalement par les Guinéens. Chaque week-end une partie de 
la ville se transforme en un vaste marché de pierres précieuses où se 
croisent vendeurs et acheteurs du monde entier.
Le lobby des acheteurs semble tenu largement par la communauté indienne, 
suivie de celle du Moyen Orient et de quelques Hollandais et Américains, 
parmi les Occidentaux…

Ces pierres seront montées en bijoux. Elles cristallisent le contraste 
et le paradoxe social entre la pauvreté et le dénuement extrême des 
mineurs, face à la fonction ultime de ces cailloux, une parure pour les 
nantis…

Xavier Cahen

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/Sujet connexe/

Les mines du Cerro Rico, Potosi, en Bolivie.
(Potosi, le 25 août 2004)

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Le Cerro Rico (ou Sumaj Orcko en Quechua, signifie « la plus belle 
montagne ») est le symbole de l'exploitation de l'Amérique du Sud par 
les Européens.

En effet, cette montagne de plus de 4920 mètres fut exploitée pendant 
trois siècles par les Espagnols après qu’ils y eurent découvert un 
gisement d'argent colossal. Cette exploitation forcenée a coûté la vie à 
huit millions d'Indiens et d'esclaves noirs sacrifiés, au rythme de 50 
000 par an, pour en extraire ses richesses. La montagne, pendant cette 
même période, a perdu plus de 200 mètres de dénivelé en raison des 
excavations.

La ville de Potosí, qui se trouve au pied du Cerro Rico, fut élevée au 
rang de ville impériale par Charles-Quint en 1546 ; elle fut l’unique 
ville d´Amérique Latine qui bénéficia de cette distinction. L'endroit 
était considéré au XVIe siècle comme le plus grand complexe industriel 
du monde. Au début du XVIIe siècle, Potosi était, devant Londres et 
Paris, la seconde ville la plus importante d’Occident, et comptait alors 
160 000 habitants. En 1987, Potosi fut déclaré patrimoine mondial de 
l'humanité par l’UNESCO.

Aujourd'hui, la vie dans cette ville à 4100 mètres d'altitude est bien 
difficile, les riches filons d'argent sont épuisés depuis longtemps. Les 
mineurs y travaillent encore afin d’extraire le plomb et l’étain avec 
des méthodes archaïques, ou se retrouvent guides pour touristes 
occidentaux...

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XAVIER CAHEN
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